На ранних этапах развития (до середины XX века) международное разделение труда складывалось под влиянием природных факторов. Наличие определенных полезных ископаемых и благоприятных климатических условий определяло специализацию колоний и зависимых стран на производстве сырья и продовольствия. Природные факторы обусловливали специализацию народного хозяйства и малых развитых стран: к примеру, Норвегия специализировалась на выплавке алюминия, Голландия и Дания — в производстве сельскохозяйственной продукции (в первую очередь мясомолочной), Швеция — на выплавке стали, Финляндия — в производстве лесоматериалов и продукции деревообработки. Такой тип разделения труда между странами характеризуется преобладанием межотраслевой специализации.

Международная межотраслевая специализация — тип международного разделения труда, для которого характерна специализация экономики отдельной страны на производстве продукции какой-либо отрасли производства, обусловленная использованием естественных ресурсов.