Чем мы руководствуемся, когда говорим, что американцы, японцы, шведы и другие нации живут намного лучше, чем население России, Болгарии, Албании или Эфиопии? В первую очередь в таких сравнениях имеется в виду уровень жизни народа, понимаемый как уровень доходов граждан той или иной страны, богатство нации. Чем определяется и от чего зависит богатство народов — этим вопросом задавались экономисты, жившие в разное время и в разных станах. И недаром одной из самых известных книг, с которых начиналась современная экономическая наука, была книга "Исследование о природе и причинах богатства народов" Адама Смита.

Если смотреть глубже, вопрос об уровне жизни, доходах, богатстве нации сводится к тому, насколько много она производит. Оценивая ту или иную национальную экономику, важно знать ответы на следующие вопросы. Как в ней "ведут себя" цены товаров и услуг? Все ли люди, кто может и хочет работать, имеют работу? Как обменивается валюта данной страны на валюты других стран (а это зависит, в первую очередь, от соотношения между экспортом и импортом, то есть от состояния торгового баланса)? Как решаются в этой стране проблемы экономической обеспеченности нетрудоспособных граждан? Все это и определяет, хорошо или плохо живется людям и все это вопросы национальной экономики.