После второй мировой войны под влиянием научно-технической революции в разделении труда внутри мирового хозяйства произошли глубокие качественные сдвиги, связанные с переходом к преимущественно внутриотраслевой специализации. Теперь отдельные, прежде всего развитые страны специализируются на производстве продукции отраслей, основанных не столько на использовании природных ресурсов, сколько на результатах научно-технической деятельности внутри каждой крупной отрасли производства.

Международная внутриотраслевая специализация — тип международного разделения труда, характеризующийся специализацией народного хозяйства на производстве продукции, которая является результатом научно-технической деятельности внутри какой-либо крупной отрасли производства.

В настоящее время все развитые страны имеют более или менее одинаковую отраслевую структуру производства, если под отраслью понимать крупное подразделение экономики (машиностроение, сельское хозяйство, легкая промышленность, строительство, пищевая промышленность и т.д.). Уровень внутриотраслевой специализации зависит, в первую очередь, от уровня затрат внутри отрасли на научно-технические разработки производителей в данной стране. Рост затрат на эти цели и углубление внутриотраслевой специализации постоянно подстегивается конкуренцией на мировых рынках между производителями стран со сходной отраслевой структурой производства.

Внутриотраслевая специализация отдельных национальных экономик происходит в трех формах.