Многовековая история развития денег, богатая множеством драматических и даже трагических сюжетов, свидетельствует о развитии формы, которую они принимали — от шкур животных, ракушек, жемчуга через господство благородных металлов к современным бумажным и электронным деньгам. Однако сущность денег как экономического явления практически не претерпела изменений. В большинстве современных учебников деньги рассматриваются как всеобщий эквивалент товаров и услуг, выполняющий функции измерения их стоимости, оплаты в процессе обмена и сохранения стоимости на будущее. Любое средство, отвечающее этим требованиям, в какой бы форме оно ни выступало, можно считать деньгами.

Деньги — это всеобщий эквивалент товаров, выступающий мерой их стоимости, средством обращения и средством сохранения стоимости

Роль денег в экономике и их сущность станет яснее, если подробнее рассмотреть их функции. Основные из них — измерение стоимости и обеспечение товарообмена. В процессе эволюции отношений обмена, ускорившегося в связи с появлением денег, последние стали выполнять еще одну функцию — быть средством сохранения стоимости.