Если попытаться представить себе идеальную экономику, то главной ее характеристикой можно было бы назвать устойчивый рост национального продукта, стабильный уровень цен и, как следствие, низкий уровень инфляции и безработицы. Однако в реальной экономической действительности основные макроэкономические цели не могут быть достигнуты автоматически. Конечно, если рассматривать показатели объема национального продукта большинства стран в настоящее время (в 90-е годы) и на начало XX века, можно получить картину значительного экономического роста, главной движущей силой которого является научно-технический прогресс. Однако этот длительный экономический рост был не равномерным, а периодически прерывался.

На пути роста национального продукта встречаются периоды резкого ускорения, сопровождающиеся значительным повышением уровня цен и инфляцией, и периоды спада производства и занятости населения, когда экономический рост замедляется или даже прекращается. Как свидетельствует практика, эта неравномерность развития рыночного хозяйства отличается ритмичностью? ускорение и замедление роста экономики чередуются в некотором ритме, образуя экономический цикл. В основе чередования подъемов и спадов производства лежат изменения в уровне деловой активности в стране. Поэтому экономический цикл (или деловой цикл) представляет собой повторяющиеся периоды развития экономики, состоящие из подъема и спада общей деловой активности.

Экономический цикл (деловой цикл) — колебания в макроэкономике, состоящие из чередования спадов и подъемов общей деловой активности.