Растущие объемы мировой торговли сопровождаются ее качественными изменениями. Главной характеристикой товарной структуры мировой торговли в последние три десятилетия стало падение роли сырьевых товаров и повышение значения готовых изделий. На торговлю продукцией обрабатывающей промышленности приходится по стоимости около 70% мирового экспорта. Наряду с традиционными формами торговли получают все большее распространение новые формы реализации товаров. К ним относятся: фьючерсные биржевые сделки, предполагающие оплату товаров через определенный срок после заключения сделки по цене, установленной в контракте; встречная торговля в форме бартерных сделок, встречных закупок, клиринговых соглашений между странами (осуществление экспортно-импортных операций, основанное на взаимном зачете требований и обязательств); международные торги и аукционы; френчайзинг (использование чужой торговой марки); экспорт комплектного оборудования, сопутствующий передаче технологии и др.

Динамика внешней торговли отличается неравномерностью, вызываемой цикличностью развития национальных хозяйств, динамикой совокупного спроса в отдельных странах. В последние три десятилетия произошли серьезные изменения в соотношении сил между тремя основными центрами мирового экономического соперничества. Наиболее яркое отражение это нашло в падении удельного веса США в мировом экспорте с 32,5% в 1947 г. до 10,3% в 1987 г. Доля стран Западной Европы за это время выросла с 23,5% до 31,5%, а доля Японии — с 0,5 до 9,3%. Изменение доли отдельных западноевропейских стран также было неодинаковым: у Франции она поднялась с 4,0 до 9,3%, у Великобритании снизилась с 9,3 до 5,4%, а у ФРГ резко возросла — с 0,5 до 12%. В результате к 90-м годам на первое место в мире по объему экспорта вышла ФРГ, на второе — США, на третье — Япония.