Цикличность свойственна народному хозяйству индустриально развитых стран на протяжении двух последних столетий. Ни один цикл не похож на другой с точки зрения интенсивности и продолжительности колебаний основных макроэкономических показателей: ВНП, национального дохода, занятости, общего уровня цен. Поэтому некоторые исследователи предпочитают говорить просто о колебаниях экономической активности, а не о циклах. Строго говоря, цикл предполагает четкую регулярность, одинаковую частоту колебаний, однако значительно более широкое распространение среди экономистов получил все-таки термин "экономический цикл". Для прогнозирования фаз цикла нельзя применить точные формулы, аналогичные тем, что дают возможность определять, например, параметры колебаний маятника или наступления приливов и отливов в океане в соответствии с точными расчетами лунных фаз. Недостаточно равномерная регулярность и неуравновешенное проявление дает основания сравнивать циклы с волнами эпидемических заболеваний или колебаниями температуры тела живого организма.

Общий "пульс" экономического цикла охватывает самые разнообразные аспекты развития экономики: уровень производства, занятость, доходы и цены, курсы акций промышленных компаний, объемы продаж, строительства различных объектов и т.д. Естественно, поскольку экономические процессы воздействуют на такие неэкономические явления, как рождаемость, здоровье людей, браки, а также политические события, можно сделать вывод о проникновении, экономического цикла во все сферы жизни нации.

Однако не все колебания деловой активности следует считать порождением цикличности экономики. В некоторых отраслях: в сельском хозяйстве, производстве отдельных видов одежды, обуви, сувениров, в розничной торговле, в туристическом бизнесе — спрос на товары и услуги носит ярко выраженный сезонный характер, вызывая сезонные колебания активности производителей этих продуктов. Если колебания в уровне производства носят микроэкономический характер, существенно не влияя на состояние макроэкономики, говорить об экономическом цикле преждевременно.

Наряду со значительными различиями, все деловые циклы имеют общие черты. Структура циклов одинакова: экономика в ходе цикла проходит последовательно четыре фазы — подъем, пик цикла, спад и депрессию.

Фазы экономического цикла — подъем, пик, спад и депрессия.