С момента биржевого краха, который произошел 24 октября 1929 года, мир погрузился в глубокий экономический кризис. 30-е годы 20-го века прошли под знаком массовой безработицы, нищеты и развала промышленности и банков.

После Первой мировой войны экономика была полностью развалена. Германию обязали выплатить странам-победительницам непомерные репарации, Англия задолжала огромные суммы Соединенным Штатам Америки, а в Советском Союзе люди страдали от политики «военного коммунизма». И, казалось, только в США наблюдались высокие темпы экономического роста. Но приблизительно с 1924 года началась фаза всеобщего экономического процветания.

США были страной с самым высоким уровнем жизни. Автомобиль уже стал для обычных граждан вполне доступным приобретением, внушительными темпами росло промышленное производство, а безработицы практически не было. Тем сильнее оказался шок, который в период с 23 по 29 октября 1929 года произвел полный развал Нью-Йоркской биржи, и сначала США, а затем и почти весь мир погрузились в глубокую экономическую депрессию. И хотя не было никаких классических признаков конца экономического бума, и цены на товары оставались стабильными, внимательный наблюдатель конъюнктуры мог бы заметить тревожные признаки в складывавшейся ситуации.

Покупательная сила не успевала за объемом производства высококачественных и долговечных потребительских товаров, так что рано или поздно должно было произойти насыщение рынка. Фатальной была также ситуация на рынке ссудного капитала. Биржа жила своей независимой от обстоятельств жизнью, что уже не могли не замечать опытные экономисты. Курсы акций поднялись на немыслимую высоту, и никто не мог представить, что на бирже тоже можно потерять свои деньги. Летом 1929 года необъяснимая до сих пор спекулятивная лихорадка приняла просто фантастический размах. Выпуск новых акций и основание всё новых инвестиционных компаний, ценные бумаги которых часто покупались в кредит в надежде на быстрые деньги, когда-нибудь должны были привести к коллапсу. Так что осенью 1929 года случилось неизбежное: курсы обрушились в бездну, и многие до того момента благополучные граждане в течение нескольких часов потеряли всё свое состояние.

В начале ноября 1930 года повсюду в США можно было купить по бросовым ценам подержанные автомобили, меховые пальто, украшения и дома, но ни у кого не было денег. К 1932 году промышленное производство упало до 54 % от уровня 1929 года, а общественный продукт (национальный доход) до 43,5%. Еще хуже пришлось сельскому хозяйству, большинство американских фермеров были на грани разорения. К 1933 году треть всех банков была вынуждена закрыть свои отделения, а уровень безработицы составил более 30 % трудоспособного населения, достигнув 14-15 миллионов человек. Президент Гувер, казалось, вообще не контролировал сложившуюся ситуацию. Да к тому же европейские страны-должники, тоже втянутые в кризис, были уже не способны выполнять свои платежные обязательства в отношении США.

Однако, несмотря на массовую нищету, сохранялось относительное социальное спокойствие. Коммунистам и социалистам удивительным образом не удалось воспользоваться катастрофической ситуацией. Однако прежняя экономическая политика и её представители исчерпали себя. Американский народ поверил в грядущие изменения, избрав в 1933 году демократа Франклина Рузвельта в качестве президента.

Заслуга Рузвельта состоит в том, что для выхода из кризиса он превратил Америку из классического государства со свободной торговлей в современное социальное государство, правда, в его основе лежала не теоретически продуманная система, а постоянная импровизация. Согласно его «Программе ста дней», принятой на период с 9 марта по 16 июня 1933 года, были закрыты банки, и из их числа лишь «здоровые» могли быть снова открыты, введен запрет на вывоз и накопление золота и валюты, проведена резкая девальвация доллара и приняты законы об освобождении от долга фермеров и домовладельцев, задолжавших крупные суммы. Тем самым американское государство впервые решительно вмешалось в национальную экономику.

Но, несмотря на все меры, накануне Второй мировой войны экономика США не успела достичь даже уровня 1929 года. Хотя без государственного управления великая депрессия привела бы к ещё худшим последствиям.