Первоначально эмиссия банкнот могла осуществляться любым банком, но затем эмиссию взяло под контроль государство и доверило это право только одному банку — центральному эмиссионному банку страны. В каждой стране только один центральный банк, например, Банк Англии, Центральный Банк России, Банк Японии, Федеральная Резервная Система (США), Бундесбанк (ФРГ) и т.д. Центральный банк отвечает за устойчивость и обеспеченность денежной единицы. Долгое время банкноты обеспечивались драгоценными металлами, но затем ситуация изменилась. Сейчас ни в одной стране мира нет свободного обмена банкнот на золото. В России подобная практика была прекращена еще в 1914 году. Последними прекратили обмен банкнот на золото США в августе 1971 г.

В настоящее время в большинстве стран мира существует так называемая двухуровневая банковская система. Первый (нижний) уровень представлен коммерческими банками, которые непосредственно работают с клиентами, второй — центральным банком. При помощи различных методов центральный банк может воздействовать на коммерческие банки и количество денег в обращении, а через это и на другие показатели национальной экономики. Центральный банк не подчиняется правительству и подотчетен только парламенту. Поэтому он может проводить независимую денежную политику в интересах национальной экономики.